御膳房位于紫禁城东路、南三所西侧，是清朝掌管宫内备办饮食以及典礼筵宴所用酒席等事务的机构，隶属内务府。 故宫内的御膳房有两处：一处是在景运门外（珍宝馆南面），叫“外御膳房”，又叫“御菜膳房”。“御菜膳房”不但制作大宴群臣的“满汉全席”，而且有时还为值班大臣备膳。另一处在“养心殿”侧，叫“内御膳房”，又称“养心殿御膳房”，无数珍馐异馔都出于这里。御膳房设有荤局、素局、挂炉局、点心局、饭局等五局。荤局主管鱼、肉、海味菜；素局主管青菜、干菜、植物油料等，挂炉局主管烧、烤菜点；点心局主管包子、饺子、烧饼、饼类，以及宫中独特糕点等；饭局则主管粥、饭。

从“养心殿御膳房”可知，仅仅“养心殿”一个御膳房，为皇帝食用服务的人就有几百人之多。据史料记载，“养心殿御膳房”设有：庖长2人，副庖长2人，庖人27人，领班拜唐阿2人，拜唐阿20人，承应长20人，承应人44人，催长2人，领催6人，三旗厨役57人，招募厨役10人，夫役30人，这部分人为“承应膳差人”。还有众多“司膳太监”，其名目和数额也十分可观；七品执守侍总管太监100人，抬水差使太监10人，专司上用膳馐，各官馔品及各处供献、节令宴席、随侍、坐更等事。 此外，还有“额外招募厨役”多人，如某王府、某大臣或饭庄所制菜点，一旦为帝后所赏识，即招其厨入宫。如清朝末年，一个卖芸豆卷的小贩，因其所做芸豆卷得到慈禧的赏识，便被招进宫来，专为她制作此品。这种厨役，少则几年，多则十几年，几十年，而实际上，有的人每年仅做一二次菜点，有的甚至从未传制一菜一点。除了众多的厨役、司膳太监之外，还有一些专门为皇帝研究吃喝的御医。他们为了迎合帝王的口味，千方百计搜寻食物奇谱。如太医官忽思慧，仅在《饮膳正要》一书中，就向皇帝呈献“聚珍异馔”和“诸般汤煎”的食谱150个，“神仙服饵”23种，“食疗诸病”61种。